За последние несколько часов Билл ощущал себя так, будто помолодел в целом примерно на десяток лет. И это при том, что в свои двадцать пять итак не чувствовал себя особенно старым. Тем не менее, здесь, в Хогвартсе, эти несколько лет всё равно казались лишним, никому не нужным грузом. Билл с удовольствием наблюдал за тем, как нынешние ученики носятся вокруг озера, пытаясь выманить ленивого кальмара, живущего на его дне; как хаффлпаффцы среди бела дня тайком крадутся на кухню, думая, что никто их не замечает; как некоторые портреты с большой охотой развлекаются, издеваясь над встревоженными первокурсниками, отправляя их в другую сторону от того, что им нужно… Ничего не изменилось в замке за прошедшие несколько лет. Билл никогда особенно не задумывался над этим, но, похоже, Хогвартс действительно был его домом. И у него действительно было кое-что общее с «Норой».
    Посмеиваясь себе под нос, парень привычно перепрыгнул исчезающую ступеньку на лестнице, ведущей в холл – ему хотелось прогуляться, пока Молли квохчет над Гарри, а остальные братья и сестра тщетно вгрызаются в гранит науки. Всё-таки было кое-что приятное во взрослой жизни – никто не заставит тебя пойти на уроки в такой чудесный солнечный день, когда так приятно подышать свежим воздухом, вместо того, чтобы наслаждаться пылью в тёмном прохладном замке. Изо всех сил стараясь скрыть улыбку превосходства, Билл привычно толкнул высокие входные двери замка и оказался на залитом солнцем школьном дворе. Ему хотелось пройтись прямо до Запретного леса и, кто знает, может, махнуть в Хогсмид и посмотреть, как там поживает Визжащая хижина? Да и в «Три метлы» было бы здорово заглянуть – когда ещё выдастся такой случай.
    Насвистывая себе под нос прилипчивый мотивчик, бывший гриффиндорец пересёк двор и энергичным шагом направился в сторону хижины Хагрида, засунув кончики пальцев в карманы брюк. Но, спустя каких-то несколько мгновений, он вдруг услышал неподалёку женский вскрик, и прибавил шагу, на ходу вытаскивая волшебную палочку. На территории Хогвартса, конечно, не могло произойти ничего опасного – ведь территория замка охраняется самим Дамблдором, но всё-таки рядом Запретный лес… кто знает, что оттуда могло вылезти? Оказавшись на месте происшествия, Билл обнаружил там только весьма встревоженную девушку, которую он уже видел – весьма привлекательная чемпионка от Шамрбатона, Флер, кажется. Парень в замешательстве опустил волшебную палочку – не могла же она испугаться собственной тени?
  - Вам нужна помощь, мисс? – деликатно поинтересовался Билл, немного озадаченный случившимся – он был уверен, что крик доносился именно отсюда – в этом не было никаких сомнений.

Билл настороженно замер, во все глаза наблюдая за местом, куда указывала встревоженная девушка. В Хогвартсе было много самых разных секретов, и порой даже опасных, в этом была его какая-то особенная прелесть, замок был, в своём роде, живым организмом. Биллу было немного смешно от того, как люди, обучающиеся в других школах, приходят в ужас, думая, будто в Хогвартсе кому-то действительно может грозить опасность. Это было так же нелепо, как подумать, будто Дамблдор, величайший волшебник в мире, мог со спокойной душой подвергать детей опасности. Уж что-что, а в это Билл никогда бы в жизни не поверил.
    Тем временем, сумка девушки, лежащая в траве, зашевелилась, как будто кто-то невидимый пытался её раскрыть и пробраться внутрь. На мгновение оцепеневший Билл спешно прокручивал в голове идеи насчёт того, что же это может быть – какое-то заклинание? Заклинание невидимости? Заклинание невидимости, чтобы залезть в чужую сумку? Ничего более странного Биллу в голову пока не приходило. И тут вдруг парня осенило.
Билл спрятал палочку в карман и даже рассмеялся от неожиданности – это было слишком просто, и было даже странно, что ему сразу не пришло это в голову. Должно быть, за эти годы, он уже позабыл кое-что о Хогвартсе. Кое-что по-настоящему важное. Решительным шагом преодолев расстояние до невидимого существа, Билл подошёл к зверю и осторожно погладил шершавый бок. Должно быть, со стороны это выглядело довольно необычно.
  – Это фестрал, а точнее – детёныш фестрала, - спокойно сказал он, заметив, что девушка таращится на него как на сумашедшего. – У вас они просто не водятся. Он не опасен, - Билл засунул руку в карман брюк и, покопавшись, вытащил на свет горсть сухариков, которые каким-то образом там завалялись. Он наугад подставил руку, не зная точно, где у невидимого зверя морда. Через секунду ладонь обожгло горячим дыханием, а фестрал радостно захрустел сухарями. Выглядело это довольно забавно – как будто лакомство просто исчезает с руки без всякого постороннего вмешательства.
  – Видишь? Он просто хотел перекусить, - Билл улыбнулся и наугад потрепал малыша-фестрала по холке. На ощупь он был тёплым, а по ощущениям – вёл себя спокойно, совершенно не собираясь ни на кого бросаться. – Фестралы перевозят учеников от Хогвартс-экспресса к школе в начале каждого учебного года, - объяснил Билл, отходя от зверя, который уже тыкался тёплой мордой в его карман, требуя добавки. – Их видят только те, кто видел смерть… - Билл невольно вспомнил о том, какие догадки о невидимых лошадях строили он и его однокурсники в первые годы обучения в школе. А всё оказалось даже проще, чем они ожидали… Хогвартс умел удивлять.

Удивительные всё-таки существа эти фестралы. Билл видел некоторые их изображения в волшебных книгах о магических существах и слышал со слов очевидцев – и выглядели они, честно сказать, совсем непривлекательно. Даже неизвестно, что могло бы напугать случайного свидетеля больше – их вид или наоборот - невидимость. Но едва ли Билл мог бы кому-нибудь пожелать увидеть фестрала… Эти бедняги были, можно сказать, обречены на вечное одиночество и непонимание - есть в этом какая-то ирония. Хотя Уизли уже не был уверен в том, что они так уж сильно страдают из-за своей невидимости… Парень не удержался от смеха, наблюдая за тем, как сумка девушки прыгает по траве, словно взбесившаяся. Похоже, детёныш фестрала быстро сообразил, что эти люди неопасны, и с большим энтузиазмом вознамерился полакомиться заморскими вкусностями - во что бы то ни стало.
   - Ещё не было зафиксировано ни одного случая, чтобы фестрал напал на человека – они охотятся разве что на птиц… и на чужое печенье, - хмыкнул Билл, скрещивая руки на груди. В конце концов, отбирать у волшебного зверя чужую сумку было бы как-то… бесчеловечно, что ли, пусть уж хозяйка решает, что в такой ситуации следует предпринимать - ей виднее. – Я бы на вашем месте всё-таки угостил его лакомством, если не хотите, чтобы пострадало что-нибудь важное, - тем не менее, осторожно заметил Билл. Он был не самым большим любителем лезть со своими советами, когда не просят, но иногда всё-таки случались ситуации, когда человека следовало немного подтолкнуть. Совсем чуть-чуть.
    Чемпионка Шамрбатона всё равно медлила, и, в принципе, Билл её хорошо понимал. Кто его знает, это невидимое существо, на что оно способно - покусает, а потом скажут, что так и было. А этого рыжего, которые раскомандовался, она вообще впервые в жизни видела (ну, вообще-то, не впервые, но они не общались – значит, не считается). И всё-таки Уизли верил, что храбрость француженки окажется сильней её нерешительности. В конце концов, она уже сражалась с драконом! Билл слышал и об этом, хотя больше всего ему рассказывали о том, как героически с огнедышащим существом справился Гарри Поттер – ну, на то он и Гарри, герой, мальчик-который-выжил, что с него возьмёшь. Но всё-таки Билл считал невероятным героем каждого, кто не побоялся столкнуться нос к носу с драконом - для этого надо обладать огромной смелостью.

Биллу всё-таки почти удалось сохранить серьёзное выражение лица, наблюдая за битвой за сумку. Ну… почти, у девушки было уж слишком потешный деловито-испуганный вид, когда она боролась одновременно и с собой, и с невидимым зверем. На самом деле, Билл прекрасно понимал, как неловко себя чувствует его новая знакомая, поэтому и не думал смеяться над ней в открытую – в конце концов, он и сам мог бы попасть в подобную ситуацию. И даже попадал, к слову говоря. За первые годы своей работы в египетском отделении Гринготтс он не раз попадал впросак, не зная местных обычаев, египетских волшебных существ, их нравы и даже банально – местные языки. Существовали, конечно, артефакты-переводчики, но они не касались сферы метафор и прочих витиеватых выражений – и из этого вырастали невероятно забавные ситуации. Разве что, Биллу со всем этим было проще, потому что он умел посмеяться над собой в неловкой ситуации, а не относился к этому с тяжеловесной серьёзностью. Но он понимал, что у девушек, а особенно, привлекательных, с подобным дела обстоят сложнее и пытался вести себя деликатно...
  - А вы храбрая, насколько я знаю, далеко не каждый ученик Хогвартса, даже зная, что это фестрал, решился бы к нему подойти, - улыбнулся Билл, наблюдая за сценой кормления. Кажется, девушка немного расслабилась, когда зверь, наконец, отпустил её сумку и спокойно принял угощение. В каком-то смысле Билл чувствовал себя принимающей стороной здесь, в Хогвартсе, и было не слишком приятно осознавать, что гостю школы здесь было неуютно. Уизли подумал, что было бы неплохо попытаться как-то сгладить это впечатление.
  - Рад знакомству, Флер, - учтиво склонил голову Билл, вспомнив о манерах, всё-таки он не хухры-мухры, а наследник чистокровного английского семейства! Правда, серьга в ухе, длинные волосы и клык на цепочке совсем не помогали в создании этого образа… - Я приехал поддержать Гарри Поттера, и заодно проведать своих мелких, у меня тут братья и сёстры учатся, - с некоторым оттенком не слишком свойственной его внешности нежности поделился Билл, эта интонация частенько появлялась в его голосе, когда он говорил о своей семье. – Слышал, вы успешно проходите испытания? – вежливо добавил он, слегка склонив голову набок, показывая заинтересованность. Уходить ему уже не хотелось, эта забавная история с фестралом, положившая начало их знакомству, казалась совсем неплохим началом для общения да и просто лишние несколько минут полюбоваться прекрасной собеседницей было приятно.

Билл невольно улыбнулся, слушая причудливую речь девушки. Она говорила по-английски немного нескладно, теряя при произношении некоторые звуки и особенно ощутимо коверкая имена. Но Биллу это, скорее, нравилось, чем нет. В этом было что-то необычное – а он любил всё необычное и не терпел заурядности. Должно быть, потому и не пошёл по проторенной дорожке отца в Министерство, а рискнул – и стал Ликвидатором заклятий да ещё и в чужой стране, в чужой культуре, совсем не похожей на то, что он видел и знал раньше.
В этой же девушке Билл не видел заурядности, и ему это нравилось. Всё, начиная с её акцента и заканчивая изящным поворотом головы, говорило о том, какая она особенная – не похожая на тех, с кем Уизли раньше имел дело. Однако никаких особенных мыслей по этому поводу в голове парня не возникало – он хорошо помнил, что она школьница, и отношение к ней было, своего рода, как к ребёнку, пусть и смышлёному. Билл мог улыбаться и легкомысленно шутить, но в его голове очаровательная девушка Флёр тут же поместилась в ту же воображаемую комнату, где обитала его Джинни.
  - Точно, я не представился, - весело согласился Билл, нисколько не смутившись, хотя, возможно, это имело бы смысл – наслаждаясь разговором и необычайным журчанием голоса заморской гостьи, он действительно не назвал своё имя. – Хотя частично вы итак угадали, Билл Уизли, - наконец, как полагается представился молодой человек. – Да, Рон у нас смельчак… семейная черта, - не удержавшись, ввернул Билл, хотя в его тоне было больше шутки, чем флирта.
    На последнее замечание Уизли лишь серьёзно кивнул, понимая, что девушке, должно быть, нелегко осознавать, что она не на первом месте. Конечно, впереди ещё одно, решающее испытание, но Билл не стал лукавить, произнося дежурные фразы, вроде «Главное не победа, а участие» или «Всё ещё впереди», хотя бы потому, что в первую очередь всё-таки он болел за Хогвартс – и это было понятно. 
    Молодой человек некоторое время с лёгкой задумчивостью наблюдал за тем, как остатки печенья исчезли в невидимом желудке невидимого фестрала, но затем в его голове созрела, кажется, довольно дельная мысль.
  - Раз уж ваше печенье уничтожено, скажем так… по вине обитателей Хогвартса, а это совсем не гостеприимно, - Билл укоризненно посмотрел на то место, где, по его мнению, находился фестрал, - то позвольте вам предложить возместить этот ущерб. Вы ещё не были в Хогсмиде? Уверен, таких лакомств как в «Сладком королевстве» вам ещё не доводилось видеть. Если, конечно, у вас есть время… и желание, - Билл улыбнулся. Это предложение далось ему легко, как нечто само собой разумеющееся.

- Нет, я их не вижу, - беззаботно отозвался Билл, на секунду отвлекшись от девушки, чтобы посмотреть, что за шум там у озера. То ли ученики надумали погулять, то ли кальмар разбушевался. В любом случае, подумалось мужчине, в Хогвартсе никогда не скучно. Не фестрал – так кальмар. А в Запретном лесу вообще, вроде бы, настоящие кентавры водятся. Во всяком случае, если верить "Истории Хогвартса". Хотя к самой школе они не выходят – и на том спасибо. Это ж надо было построить школу для детишек в таком замечательном месте, правда?
  – Хотя было бы интересно когда-нибудь взглянуть на фестрала вживую, а не в книге, - рассеянно заметил Билл, как будто рассуждая сам с собой. – Но слишком уж велика цена, - он невольно вздохнул, подумав, что, возможно, не стоило бы так откровенничать в данный момент.
  - Я бы не стал предлагать – и отправлять вас в одиночестве, - быстро улыбнувшись, заметил Билл. – Желание-то, конечно, есть, а время… в конце концов, я уже закончил Хогвартс, так что меня вряд ли хватятся на занятиях, - он подмигнул девушке, думая, что если Молли и обнаружит его пропажу, то вряд ли будет поднимать шум. В конце концов, он уже большой мальчик. Хотя знала ли об этом его матушка – вот вопрос. С другой стороны, мелкие должны её отвлечь. В конце концов, они ведь тоже редко видятся.
  - А вас-то точно можно отвлекать от подготовки к следующему испытанию? Меня не будет ругать ваша грозная… мадам Максим? – каким-то чудом припомнив совершенно случайно услышанное имя величественной директрисы Шармбатона, с весёлой усмешкой поинтересовался Билл. У него действительно и в мыслях не было отвлекать чемпионку иностранной школы нарочно – просто, как-то с языка сорвалось, да и действительно хотелось прогуляться в Хогсмид, а уж одному или с компанией… Но с компанией, конечно, куда интересней… и приятней. - В любом случае, мне будет весьма приятна ваша компания, - искренне сообщил молодой человек, наблюдая как девушка собирает свои вещи.