Святочный бал - это запах хвои и тыквенного пирога, стук каблучков и шуршание платьев, волшебная музыка и кружащиеся в вальсе пары. Одна только мысль о нем будоражит сознание, заставляет сходить с ума всех девчонок и вызывает страдальческие улыбки на губах у мальчишек. Такого великолепного празднества Хогвартс не видывал уже несколько столетий, поэтому решил постараться на славу - умопомрачительные угощения из разных уголков мира, заколдованный грот, фонтан желаний, маленькие феи-светлячки, скульптуры из чистого золота, знаменитая группа музыкантов, танцующие скелеты и другое великолепие, призванное увековечить это событие в памяти людей. Многое из этого, несомненно, является только слухами, однако не найдется такого человека, который не захотел бы посмотреть на все это своими глазами. Однако, не каждый сможет убедиться в правдивости слухов, потому что не каждый сможет попасть на бал. Здесь же всплывают привилегии старшекурсников - они беспрепятственно могут пойти на бал, даже без партнера, а вот младшекурсники могут лишь надеяться и молить Мерлина, Моргану и всех известных им богов, чтобы кто-то из старшекурсников соизволил их пригласить. Приглашение от старшекурсника - ключ от дверей бальной залы. Без него, увы, придется сидеть в гостиной факультета и лить крокодильи слезы над потерянной возможностью. К несчастью для Хогвартса, Астория Гринграсс не желала быть одной из таких неудачниц. Сначала план выглядел очень просто - попросить старшую сестру подыскать ей пару. А если Дафна начнет воротить нос, то уговорить ее другими действенными методами, а именно слезами, капризами и угрозами и при этом не разнести гостиную змеиного факультета ко всем чертям. Оба этих таких замечательных плана провалились в тартарары, за считанные часы. Дафна, за многие годы совместного проживания с Асторией, выработала иммунитет к ее несносному поведению и была непоколебима в своем решении - бал не для маленьких девочек, а посему сиди и учи зельеварение, по которому ты, моя маленькая несносная сестра, грозишься скатиться за грань приличных оценок. Учебник по ненавистному предмету был тут же отправлен в Дафну, а та наученная горьким опытом, сумела отклонить его простым заклинанием. Мало того, что это не стало весомым аргументом в споре между сестрами, так Астория еще и лишилась возможности полетать на метле в Рождественские каникулы. Дафна ушла, а Астория еще долго сквернословила и клялась написать матери жалостливое письмо, в котором бы красочно описала то, как Дафна постоянно пользуется своим положением, третирует, обижает и запрещает всевозможные удовольствия своей бедной младшей сестре. Успокоившись, младшая Гринграсс придумала третий и последний план - почему бы тайно не проникнуть на бал? Там будет такое количество народа, что вряд ли кто-то обратит внимание на двенадцатилетнюю девчонку. Астория со злорадной торжествующей ухмылочкой принялась за приготовления к балу, представляя себе лицо старшей сестры, когда та узнает о том, что ей удалось провернуть прямо у нее под носом, не смотря на запрет. Следующие несколько дней Астория вела себя как ангел, делая вид, что совершенно не расстроена тем фактом, что ее не отпускают на бал. Она была настолько милой и послушной, что заронила искру подозрения у старшей сестры, которая не без основания полагала, что в тихом омуте водятся черти и другие рогатые создания. Она неустанно следила за Асторией, справедливо рассудив, что ее младшая сестра не сможет примириться с таким положением дел и попытается что-нибудь сделать. Однако, Астория не давала никаких поводов для беспокойства, поэтому Дафна ослабила свой почти деспотический надзор, что и стало ошибкой для нее и величайшей радостью для Астории. В ночь святочного бала, юная Гринграсс попыталась проникнуть в бальную залу. Но, кто же знал, что на бал ей было так и не суждено попасть. А всему виной - зеленоглазое и рыжеволосое создание, которое смотрело прямо на нее и этот взгляд, как показалось Астории, не предвещал ничего кроме возможного наказания и потери баллов.
- И что теперь? - первой нарушила молчание девочка, вызывающе глядя на рыжеволосую, - ты сдашь меня кому-нибудь из профессоров? - она едва заметно поежилась, представив, что с ней сделает профессор Снейп за такую вольность, - между прочим, меня пригласили. Мой партнер ожидает меня в зале и ему очень не понравится, если я заставлю его ждать еще дольше, - не моргнув глазом соврала Астория. Хорошая ложь всегда может спасти от любого наказания.